La alcayota es una cucurbitácea
americana, cuyo centro de origen está situado entre México, América Central y
el norte de Sudamérica. Esta especie era cultivada por los aztecas hace más de
4.000 años, quienes la denominaban «tzilicayotli». Con la llegada de
los españoles, el nombre derivó a alcayota y a los otros nombres vulgares con
que se le conoce actualmente. En los últimos siglos ha sido introducida a
distintas regiones del mundo, sin que su cultivo se haya masificado, siendo aún
un cultivo circunscrito y limitado en América Latina.
Composición y usos: se desconoce la
composición del fruto al estado fresco, lo cual es explicable ya que su sabor
no es agradable y su principal consumo es como producto procesado, ya sea como
dulce, mermelada o miel. En algunos países del Asia se le utiliza como patrón
para injertar melones, debido a su resistencia a ciertas enfermedades
radiculares, y también se le ha usado como fuente de alimentación para la cría
de insectos en cautiverio, debido a su gran duración postcosecha.Las flores y brotes tiernos de se
emplean en México y otros países americanos como verdura, de manera similar a
la fiore di zucca utilizada en la cocina italiana. También se emplea el fruto
inmaduro, pelado y hervido.
El fruto maduro presenta una
importante concentración de azúcares, por lo que se consume como dulce y se lo
utiliza para elaborar bebidas. En confitura se emplea para la confección de
cabello de ángel, un dulce elaborado acaramelando las hebras de la pulpa con
canela o corteza de limón. Las semillas ricas en lípidos y proteínas son el
ingrediente principal de un típico postre de la región mexicana de Chiapas, las
palenquetas.
