El viñedo alemán nace en las riberas de los ríos Mosel y Rhin, en donde las legiones romanas cultivaron la vid hace aproximadamente 2000 años. Las cuencas de estos ríos y sus afluentes conforman la zona de producción vinícola de Alemania, que, a pesar de ocupar latitudes muy septentrionales, se caracteriza por la exquisitez de sus vinos blancos, que son ligeros y equilibrados, afrutados y de baja graduación alcohólica. Se emplean las variedades Riesling, Sylvaner, Müller-Thurgau, Traminier y Rülander.

En Alemania existen trece zonas de producción de vinos de calidad. (Qualitätswein) La mayoría de ellas de encuentran en la zona suroeste del país: Mosel-Saar-Ruwer, Rheinhessen, Franken, Rheingau, Ahr, Württemberg, Baden, Mittelrhein, Nahe, Hessisch Bergstrasse y Pfalz. Aunque en Alemania del Este también se produce vino en las zonas de Saale-Unstrut (cerca de Leipzig), y Sachsen (cerca de Dresden).

En total suman unas superficie productiva de más de 100.000 Has.

Los alemanes son los cuarto mayores consumidores de vino en el mundo, sobrepasando los 20 millones de hectolitros al año, pero su producción no alcanza a cubrir la mitad de su demanda interna. Si bien alrededor del 47% de los vinos descorchados nacen de las más de 100.000 hectáreas plantadas en suelo alemán, los vinos franceses (15%) e italianos (13%) se han posicionado firmemente en sus mesas.

A diferencia de lo que ocurría hace una década, cuando sus consumidores se inclinaban por las cepas blancas, hoy la tendencia apunta a un crecimiento sostenido de los tintos –actualmente representan el 51% de la demanda–, seguidos por los blancos con el 41% y los rosé con el 8%. El consumo per cápita se sitúa sobre los 23 litros, imponiéndose incluso a la cerveza en términos de valor, convirtiendo al mercado alemán en un verdadero campo de batalla donde luchan cuerpo a cuerpo las distintas etiquetas del mundo.

Por otro lado, existen varias regiones orientadas a la producción de vinos de mesa (Tafelwein). Aunque no suelen estar destinadas a la importación sino al mercado interno alemán. Estas son: Rhein-Mosel, Stargarder, Oberrhein, Neckar y Baviera.

Alemania posee una legislación estricta para la producción, clasificación y etiquetado de las botellas (cuatro categorías), en parte motivada por la decadencia de los caldos alemanes en la primera mitad del siglo XX, debido al excesivo uso de azúcar en la fermentación, que condujo a la elaboración de vinos de baja calidad y excesivamente dulces. Afortunadamente, esta tendencia fue invertida en los años 70, en busca de un vino de calidad.

Los vinos son así clasificados en cuatro categorías según sus características y calidad (en orden creciente): Tafelwein (vino de mesa), Landwein (vino de la tierra) Qualitätswein QbA (vino de calidad con origen concreto) y por último Qualitätswein mit Prädikat QmP (vino de calidad con calificación).

Este ultimo se subdivide en otras 6 categorías definidas por la cantidad de azúcar del mosto: en orden creciente son: Kabinett. Spätlese, Auslese, Beereauslese, Trockenbeerenauslese u Eiswein (Vino de Hielo, vino producido en la primera noche en que las heladas alcanzan los –10ºC, extremadamente escaso y de precio muy elevado, debido a la gran cantidad de uva necesaria para su producción).

Así, si se desea escoger un vino fino y elegante se debería optar por tanto por las etiquetas de Qualitätwein mit Prädikat dentro de las cuales el Kabinett correspondería a la categoría menos dulce y Eiswein a la de mayor azúcar en mosto, de hecho, esta ultima categoría se considera solo adecuada para acompañar los entrantes, o los postres, debido a su parecido con el Lágrima de Oporto o con los vinos dulces tipo Sherry andaluces.

En la etiqueta de los vinos alemanes es también habitual que en primer plano aparezca no la calidad del vino sino la Uva de la que procede. En este caso son sinónimo de calidad las uvas blancas Riesling, Gewürztraminer, Müller-Thurgau, Silvaner y Grauer o Weisser Burgunder. En las variedades tintas destacarían Dornfelder y Spätburgunder y Frühburgunder.

Para terminar, a la hora de elegir un buen vino Alemán, hay que tener en cuenta que Alemania las condiciones climatologicas son favorables para la producción de vinos blancos y menos adecuadas para los tintos. Y por añadidura, los primeros gozan de mayor prestigio y calidad contrastada. Por lo que se puede decir que un vino blanco de uva Riesling o Gewurztraminer es sinónimo seguro de éxito para cualquier ocasión y una agradable novedad enmarcada en los nuevos vinos alemanes de calidad.